« The Missionary » est un portrait convaincant de l’Angleterre du début du XXe siècle, très joliment filmé avec des moyens conséquents. Michael Palin, également auteur du scénario, est merveilleux.

The Missionary (1982)

Réalisé par Richard Loncraine

Ecrit par Michael Palin

Avec Michael Palin, Maggie Smith, Trevor howard, Denholm Elliott,…

Directeur de la photographie : Peter Hannan

Produit par Michael Palin et Neville C. Thompson pour Handmade Films

Comédie

82 mn

UK

En 1905, après dix ans passés en Afrique en tant que missionnaire, le Reverent Charles Fortescue (Michael Palin) est rappelé en Angleterre où son évêque lui confie une nouvelle mission – évangéliser les prostituées londoniennes ! Charles espère que Deborah, sa fiancée (Phoebe Nicholls), s’opposera à sa nouvelle affectation, lui donnant une excuse pour refuser l’offre de l’évêque, mais celle-ci, aussi simplette qu’innocente, n’arrive pas à comprendre la nature exacte de la mission de Charles, et l’empresse de s’y consacrer avec toute son énergie. Le pauvre Charles, intègre, devra donner de sa personne pour trouver les fonds nécessaires à sa mission et convaincre les prostituées de l’écouter !

« The Missionary » est un film porté par Michael Palin, auteur-acteur célèbre pour être l’un des membres de la plus fine équipe de comiques anglais de tous les temps : les  Monty Pythons. C’est spécialement pour l’un des films de cette troupe d’allumés « Life of Brian » (1979) qu’a été montée une société de production Handmade Films co-fondée par le Beatles George Harrison. Bien loin de s’arrêter à ce seul projet, Handmade Films va devenir l’une des principales sociétés de production britanniques des années 80.

Et malgré des divergences liées à la personnalité du dirigeant effectif de la société (Denis O’Brien), les membres des Monty Python vont tourner plusieurs films en solo pour Handmade Films. Michael Palin pour sa part co-écrira « Time Bandits » (1981), écrira / interprétera / co-produira « The Missionary » et jouera le rôle principal dans « A private function » (1989). Trois films tout à fait dignes d’intérêt par ailleurs.

Mais revenons à « The Missionary ». Bien accueilli par la critique, le film a déstabilisé le public de l’époque et est injustement oublié depuis. La faute a un ton bien différent de celui qu’on retrouve dans les oeuvres des Monty Python auquel « The Missionary » est forcément comparé.  Pourtant, s’il s’agit bien d’une comédie, on est ici nullement dans le même registre. Pas de farce de l’absurde, l’humour est distillé avec parcimonie par petites touches au fil du récit. Le film est drôle, mais là n’est pas son principal attrait. « The Missionary » est un portrait convaincant de l’Angleterre du début du XXe siècle, très joliment filmé avec des moyens conséquents (beau travail du réalisateur Richard Loncraine à qui l’on doit quelques films et téléfilms notables, dont un « Richard III » (1995) situé dans une Angleterre fasciste ou récemment le téléfilm « The special relationship » (2010) sur les relations de Tony Blair avec Bill Clinton et George W Bush.

Finalement on pourra reprocher au film son manque d’épaisseur, et ses atermoiements à choisir entre la comédie de moeurs ou la chronique historico-sociale. Mais pour moi ces défauts sont largement contrebalancés par la beauté de la reconstitution, des moments d’une belle drôlerie et les compositions de Michael Palin et Maggie Smith.

DVD zone 2 FR (2014). Studio M6 Vidéo. Version française et version originale avec sous titres français