Une comédie musicale, un brin hystérique et fourre-tout, qui peut donner le mal de mer. Mais si vous n’avez pas peur de vous noyer dans un déluge de gags, quelques prestations d’acteurs valent le coup. 

A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1966)

(Le forum en folie)

Réalisé par Richard Lester

Ecrit par Melvin Frank et Michael Pertwee d’après le livret de Burt Shevelove et Larry Gelbart

Avec Zero Mostel, Phil Silvers, Buster Keaton, Michael Crawford, Annette Andre, Jack Gilford, Michael Hordern, Leon Greene, Roy Kinnear, Pamela Brown,…

Direction de la photographie : Nicolas Roeg / Production design : Tony Walton / Montage : John Victor Smith / Musique : Ken Thorne et Stephen Sondheim

Produit par Melvin Frank

Comédie musicale

100mn

UK / USA

« A Funny Thing Happened on the Way to the Forum » est adapté de la comédie musicale américaine du même nom, qui a fait ses débuts à Broadway en 1962 et rencontré un succès immédiat, public et critique.  Quatre ans plus tard, voici donc l’adaptation cinématographique. Elle est confiée à Richard Lester, le plus Anglais des Américains qui a connu la gloire en travaillant avec les Beatles (« A Hard Day’s Night »en 1964 et « Help » en 1965) et en signant l’année suivante la comédie « The Knack… and How to Get It » qui lui vaudra une palme d’Or.

La comédie musicale, inspirée des farces du romain Plautus (254–184 avant JC) est ici adaptée pour l’écran par le scénariste et producteur américain Melvin Frank et le scénariste anglais Michael Pertwee (dont le frère Jon Pertwee, plus connu pour être la 3e incarnation de Doctor Who, joue un petit rôle dans le film). Micheal Pertwee avait travaillé avec Lester sur la comédie « The Mouse on the Moon » (1963).

Comme on peut s’y attendre, « A Funny Thing Happened on the Way to the Forum » est une farce, et dans le genre bien grasse. Du pur vaudeville. Pseudolus (Zero Mostel) est un esclave prêt à tout pour obtenir la liberté. Quand le fils de la maison, Hero (Michael Crawford) tombe amoureux d’une courtisane, la belle mais naïve, vierge et désespérément honnête Phila (Annette Andre), il promet à Hero de lui obtenir Phila, malgré l’opposition de ses parents. Mais entre les parents, le proxénète et le capitaine romain à qui Phila a été promise, les obstacles ne manquent pas. Et Pseudolus va devoir redoubler de ruses pour mener son plan à bien et ne pas finir trucider ou pire.

Le tournage a eu lieu intégralement en Espagne, et particulièrement aux studios Samuel Bronston de Madrid, dans les décors du péplum à gros budget d’Anthony Mann, « The Fall of the Roman Empire » (1964), qui avait fait un bide monumental.

Le casting est composé d’un mélange de stars comiques new-yorkaises (Zero Mostel qui jouait déjà le rôle de Pseudolus dans la comédie musicale, ainsi que Phil Silvers et Jack Gilford). Ils sont rejoints par Buster Keaton dans un petit rôle qui sera aussi son dernier (il mourra d’un cancer des poumons quelques semaines avant la sortie du film). Le reste du casting est britannique. On retrouve des habitués de Lester comme Michael Crawford et Roy Kinnear, une figure célèbre de la comédie britannique Michael Hordern, la jolie blonde Annette Andre et même Pamela Brown (célèbre notamment pour ses collaborations avec Pressburger et Powell – elle épousera ce dernier).

« A Funny Thing Happened on the Way to the Forum », une comédie qui selon Pseudolus dans l’introduction a de quoi satisfaire tous les goûts est surtout une comédie fourre-tout et qui souffre justement d’en faire trop. Richard Lester fait preuve de rythme, on ne peut pas le lui reprocher, mais ça en devient presque hystérique. On a l’impression de voir un épisode de Tex Avery qui n’en finit pas… jusqu’à l’indigestion.  Le film a néanmoins été bien accueilli à sa sortie à la fois par la critique et le public. Mais « A Funny Thing Happened on the Way to the Forum » n’a pas très bien vieilli (bien que ça dépende de votre tolérance aux cascades de gags).

DVD MGM (2005). Version originale sous-titrée en français