Massacré au montage, le deuxième film de Michael reste un conte métaphysique sur le mal fascinant qu’on rêve un jour de voir en intégralité et restauré comme il se doit

The Keep (1983)

(La forteresse noire)

Réalisé par Michael Mann

Ecrit par Michael Mann d’après le roman de F. Paul Wilson

Avec Scott Glenn, Ian McKellen, Gabriel Byrne, Alberta Watson, Robert Prosky, Jürgen Prochnow,…

Direction de la photographie : Alex Thomson / Production design : John Box / Direction artistique : Alan Tomkins et Herbert Westbrook / Montage ; Dov Hoenig et Tony Palmer / Musique : Tangerine Dream

Horreur / Fantastique

UK / USA

Alors que la guerre sur le front est bat son plein, une garnison de soldats allemands est envoyée en Roumanie pour garder un col stratégique. Ils s’arrêtent dans un petit village où se dresse une étrange forteresse noire. Le capitaine Woerman (Jürgen Prochnow) décide de s’y installer avec ses hommes, contre l’avis du gardien du lieu. Les soldats fascinés par les croix incrustées dans les murs qu’ils pensent être en argent descellent une pierre qui dégage un pouvoir inconnu.

Alors que les soldats Allemands commencent à mourrir les uns après les autres, un homme mystérieux Glaeken (Scott Glenn) se réveille en Grèce et part pour la Roumaine tandis qu’un commandant Nazi Kaempffer (Gabriel Byrne) est dépêché sur place pour mettre de l’ordre dans ce qu’il pense être l’oeuvre de partisans. Sur la recommendation du prêtre local, Kaempffer fait sortir un historien juif des camps de la mort, le Dr Cuza (Ian McKellen) et sa fille Eva (Alberta Watson). Kaempffer donne un ultimatum de trois jours au Dr Cuza pour percer le secret de la forteresse.

Deuxième long métrage du réalisateur américain Michael Mann après « Thief » (1981), « The Keep » est adapté par Mann d’un roman éponyme de l’écrivain américain F. Paul Wilson publié en 1981. Le projet, très ambitieux, est développé au Royaume-Uni avec un tournage non en Roumanie mais au Pays de Galles.

Malheureusement pour Mann, le superviseur des effets spéciaux anglais Wally Veevers (qui avait travaillé notamment sur « 2001: A Space Odyssey« , « The Guns of Navarone » et « Superman ») est mort durant la post production, ce qui fait que certaines scènes n’ont pu être complétées. Et la Paramount refusa de donner des moyens supplémentaire à Michael Mann pour qu’il finisse le film comme il l’avait souhaité.

Mais surtout la Paramount n’a guère apprécié que Mann leur rende une copie qui durait pas moins de 210mn (au lieu de 120 minutes maximum) ! Après des séances de test (les fameux test screenings) négatifs, le film est confié à un autre monteur qui ramène le film à une durée de 96mn. On peut comprendre la colère de Mann qui a depuis renié le film. Pour cette raison, si le film longtemps introuvable est enfin sorti en DVD il y a quelques années (en Australie !), on attend toujours un blu-ray et mieux une version intégrale.

En attendant on est bien obligé de juger le film tel qu’il nous a été livré. Et il est assez clair en voyant le film qu’il y a eu des coupures et l’histoire est parfois un peu difficile à suivre. Pourtant est-ce que « The Keep » est un mauvais film, même en l’état ? Loin de là.

« The Keep » nous propose une histoire de lutte du bien contre le mal, fut-il d’origine humaine (les nazis) ou fantastique (la créature). Pour se débarrasser des nazis, le Dr Cuza, athée, est prêt à faire un pacte avec la créature. Un mal contre un mal mais à quel prix ?

Si l’histoire a été meurtrie par un montage sauvage, elle n’a pas pu retirer son essence et surtout l’ambiance incroyable dégagée par « The Keep ». Un casting irréprochable, une direction artistique mémorable (la forteresse notamment est un sacré tour de force) renforcée par la photographie de l’Anglais Alex Thomson et la musique hypnotique du groupe allemand Tangerine Dream (qui avait déjà travaillé avec Mann sur « The Thief »).

La somme des qualités de « The  Keep » dépasse largement celle de ses défauts même en son état actuel, et constitue un film d’horreur métaphysique inoubliable. En espérant encore une fois qu’un jour apparaisse une version intégrale restaurée. On peut toujours rêver…

« The Keep » est disponible en VOD en France sur FilmoTV (à date de janvier 2022).