Piers Haggard (1939-2023)

Piers Haggard est né le 18 Mars 1939 à Londres. Il est le petit fils de H. Rider Haggard, l’écrivain anglais spécialisé en aventures exotiques, auteur entre autres de « King Solomon’s Mines » (1885) et « She » (1887). Son père Stephen Haggard (1991-1943) était également écrivain et acteur.

Venu du théâtre, Piers Haggard fait ses débuts au milieu des années 60 en réalisant pour la télévision plusieurs épisodes pour le soap opéra « The Newcomers » (1965-69). Dans les années suivantes on le retrouvera au générique des séries populaires du moment (Callan, Man at the Top,…) mais aussi de productions plus ambitieuses pour les principales anthologies de prestige de la BBC et d’ITV (Play for Today, The Wednesday Play, ITV Playhouse,…).

En 1966, il a l’occasion de travailler avec Antonioni en tant qu’assistant interprète sur le tournage de « Blow Up ».

Il fait ses débuts sur le grand écran en 1969 avec un drame indépendant qui s’inscrit dans la mode de la fin des années 60 pour les  films sexuellement provoquant  » I Can’t… I Can’t« , tourné en Irlande, sur les angoisses d’une future mariée face à la perspective de sa nuit de noces. Mais c’est deux ans plus tard avec le film de folk horror « The Blood on Satan’s Claw » (La nuit des maléfices, 1971) produit par Tigon qu’il se fait remarquer. Le producteur Tony Tenser a été attiré par son expérience auprès de la BBC, gage d’un réalisateur qui sait travailler rapidement et dans les limites de son budget. Haggard et Tenser ont tous deux la volonté de faire un film qui profite au maximum des nouvelles libertés en matières de censure (que ce soit en termes de violence ou de sexe ou d’approche réaliste) et Haggard n’hésite pas à corriger le script en cours de tournage avec le scénariste à ses côtés. Le film est aujourd’hui considéré comme l’un des films majeurs du genre.

A la fin des années 70, il a l’occasion de réaliser deux mini-séries prestigieuses. La romance musicale « Pennies from Heaven » (1978-79), écrite par l’un des scénaristes les plus réputés d’Angleterre, Dennis Potter, fait un tabac. L’année suivante, on lui confie la réalisation de « Quatermass » (1979) qui marque le grand retour du professeur Bernard Quatermass imaginé par Nigel Kneale, dont les aventures ont fait les beaux jours de la BBC durant les années 50, dans un récit SF particulièrement sombre.

Au début des années 80, il a l’occasion de revenir sur grand écran avec le dernier film de Peter Sellers, la comédie « The Fiendish Plot of Dr. Fu Manchu » (1980). Incontrôlable à l’époque, Sellers avait réécrit le scénario de son côté. Haggard tenta de remettre de l’ordre dans un projet, mais Sellers finit par le faire virer par les producteurs une semaine avant la fin du tournage.

Sur le thriller horrifique « Venon » (1981), il remplace au dernier moment Tobe Hooper en plein dépression. Le tournage ne sera guère plus facile, cette fois-ci à cause de la mésentente entre ses deux acteurs principaux célèbres pour leur foutu caractère, Oliver Reed et Klaus Kinski !

A partir de la fin des années 80, Haggard traverse l’Atlantique pour réaliser plusieurs téléfilms :  « Four Eyes and Six-Guns » (1992), « The Lifeforce Experiment » (1994),… Si Haggard est toujours très actif à la télévision, il faudra attendre 1998 pour qu’il retrouve une dernière fois le grand écran avec le drame « Conquest » sur un scénario de Robert Forsyth.

Au-delà de son travail de réalisateur pour le cinéma et la télévision, Haggard a également marqué l’industrie en créant une institution afin de défendre les droits des réalisateurs, inspiré de la Directors Guild of America créée en 1936 et dont il était membre. La Director’s Guild of Great Britain a été depuis rebaptisée Directors UK (leur site). Et il occupera la vice présidence de la Fédération européenne des Réalisateurs de Films de 2009 à 2013. En 2017, Alan Parker dira de lui : « Aucun réalisateur n’a autant fait pour ses collègues durant les 40 dernières années que cet homme”

Piers Haggard a été décoré Officier de l’ordre de l’empire britannique (OBE) en 2016. Il est mort le 11 janvier 2023 à l’âge de 83 ans.